Opera Østfolds primus motor i 20 år

I 20 år har det blitt framført opera på Fredriksten festning i Halden. Og i 20 år har dette grandiose prosjektet blitt ledet med stødig hånd av Pål Scott Hagen. Vi tar en kikk i bakvinduet og oppsummerer Opera Østfolds historie sett fra sjefsstolen.

– Det var ingen selvfølge at jeg skulle drive med opera! Jeg var egentlig trompeter, og hadde egentlig ikke noe spesielt forhold til operafaget, sier Pål Scott Hagen, og ler den karakteristiske latteren som så ofte varsler at han er i nærheten.

Men da Østfold fylkeskommune valgte Fredriksten festning som tusenårssted og bestilte den spesialskrevne operaen Aurora i samarbeid med Den Norske Opera & Ballett, gjensto et stort spørsmål: Hvordan skulle de få satt opp operaen der oppe? Pål Scott Hagen var akkurat ferdig med et 5-måneders midlertidig engasjement som direktør for det nyopprettede Det Norske Blåseensemble, og var – ifølge ham selv – tilfeldigvis på riktig sted til riktig tid.

– Jeg ble spurt om å påta meg et 3-måneders engasjement for å se om det var mulig å få satt opp operaen på festningen. 3 måneder var jo ikke nok, vi måtte jo finne samarbeidspartnere og skaffe sponsorer og penger til prosjektet før vi kunne komme i gang, så det ble utvidet, forteller Hagen.

Faksimile fra Halden Arbeiderblad 6. juni 2003

Opera i industrifylket 

Oppsetningen av en splitter ny opera utendørs var et spennende og nyskapende prosjekt å få i fanget, og tiden fram mot 100-årsmarkeringen i 2005 var en periode med mye aktivitet og en positiv drive. Å få med seg gode samarbeidspartnere var en takknemlig jobb, og Aurora ble en stor suksess på Fredriksten festning, blant annet med viktig drahjelp fra Den Norske Opera & Ballett, Det Norske Blåseensemble, Gøteborgsmusiken og Den kongelige opera i København. Operaen spilte tre aldeles fullsatte forestillinger, og det ble mye snakk om de positive ringvirkningene lokalt og regionalt. Dette ville folk ha mer av, og politikerne som hadde initiert Aurora, initierte også videreføringen av prosjektet.

– Operaen ble lagt inn under den fylkeskommunale virksomheten Delta K Østfold, hvor jeg fikk en stilling som nestleder og operaprodusent. Vi visste jo ikke den gangen at Opera Østfold skulle bli en varig størrelse, vi søkte midler fra prosjekt til prosjekt og kunne ikke se så langt framover. Men vi hadde tidlig ambisjoner om helårsprogram og langvarig drift. Å komme inn på statsbudsjettet i 2009 var en viktig milepæl, da kunne vi planlegge langsiktig, sier han.

Fra den spede begynnelsen var det en del kritiske røster som mente at opera i Østfold var en dårlig idé, og Pål Scott Hagen innrømmer at det jo var litt galskap inne i bildet, med tanke på at Østfold-byene er tunge industribyer. Men strategien har hele tiden vært å prøve å nå et bredt publikum, og å tenke at opera ikke er noe elitistisk.

– Det er jo litt moro at det ikke trenger å være sånn som folk tror, for dette har jo faktisk gått bra! Å gå på utendørsopera er jo også mye mer lavterskel enn opera på andre arenaer, her kler man seg godt og har en fellesskapsopplevelse under åpen himmel. Og noen av de kritiske stemmene har etter hvert innrømmet at de tok feil, sier Scott Hagen.

Opera er samarbeid

Men framfor alt har det vært mye positivitet knyttet til prosjektet, både fra politikere, sponsorer og samarbeidspartnere. Hagen trekker fram alle de positive samarbeidspartnerne opp gjennom tiden, og framhever tidligere fylkeskultursjef Bjørn Edvardsen som en særlig viktig støttespiller. Også i rollen som operasjef er det samarbeid han trekker fram som det beste aspektet ved jobben.

– Det er jo ingen solojobb, dette – samarbeidet er det viktigste. Det å ha dyktige og dedikerte medarbeidere er alfa og omega, blant annet har Christer Elnes vært sentral i oppbyggingen av Opera Østfold. Og så har vi hatt med mange viktige politikere, en god styringsgruppe og etter hvert et solid styre, presiserer operasjefen.

I selve operaproduksjonene er godt samarbeid helt avgjørende. Folk har sine svært definerte oppgaver og starter i det små, og så settes millionpuslespillet sammen til et helt bilde. Pål Scott Hagen har veldig sansen for casting-fasen, når kunstnerisk team og solister settes sammen og man ser at det blir et godt resultat. Den andre perioden han trekker fram, er den operaen på festningen er inne i nå: Prøveperioden.

– Når prøvene begynner og scenografien kommer på plass, det er utrolig spennende. Og man treffer så mange forskjellige folk – utøvere, publikum, teknikere og folk som generelt er opptatt av opera på festningen. Da har vi mye å snakke om, ivrer Hagen. 

Fra presentasjonen av Tryllefløytens kunstneriske team i 2016. 5 av 6 i teamet er også med i Elskovsdrikken

Opera for alle

At så mye av livet hans skulle kretse rundt Fredriksten festning, ante den unge Oslo-gutten lite om den augustdagen i 1982 da han prøvespilte til jobben som trompetist i Forsvarets Distriktsmusikkorps Østlandet – senere DNBE – nettopp på festningen. 43 år etter er han her fremdeles, og han kan se tilbake på 9 ferdigspilte spektakulære utendørsoperaer på den unike kulturarenaen. Særlig stort var den aller første braksuksessen i 2005, og det å ha muskler nok til å trå til med storsatsningen Den flyvende hollender i 2022. Ellers har Opera Østfold satset på høydepunktene i operalitteraturen.

– Vi må være litt kommersielle på de store oppsetningene for å trekke folk. Men ellers er vi opptatt av å tenke helhetlig og ta samfunnsansvaret vårt på alvor, så i mindre prosjekter er vi opptatt av å få lagd nye ting og sørge for et tilbud for alle aldre, forteller operasjefen.

For om du tror at Opera Østfold bare driver med utendørsopera, må du tro om igjen. Helt fra starten har det vært en ambisjon om et helårsprogram, og satsningen på barn og unge har vært en viktig del av arbeidet i en årrekke. Allerede i 2004 startet det første «skriv en opera»-prosjektet for ungdom i samarbeid med Den kulturelle skolesekken i Østfold. I 2010 arrangerte Opera Østfold sin aller første barnehageturne. Fra 2012 arrangerte operaen årlige operagallaer sammen med DNBE, og i 2014 oppsto «Opera på Bryggerhuset». Siden har det bare dratt seg på.

– Det hele startet med én person i et 3-måneders engasjement, og nå er vi 4 fast ansatte – så det går jo framover! humrer Hagen. 

Opera som livsstil

Når det gjelder Hagens egen operainteresse, har den også «dratt seg på». I utgangpunktet var han veldig orkesterorientert, og gikk heller og hørte på Filharmonien enn på opera. Nå går han nesten bare på opera, og omtaler det som en øyeåpner. Gjennom årene er opera blitt livet hans.

– Det går nesten ikke en dag uten at jeg tenker på opera, også når jeg har fri. Det vil si, jeg tar vel aldri helt fri. Jeg ser ikke på det som jobb, det er en livsstil, konkluderer han.

Pål Scott Hagen ser tilbake på 20 givende år i Opera Østfold så langt, og innrømmer at han savner optimismen og alle mulighetene som lå åpne i starten av det nye tusenåret. Dette var en tid med positiv økonomisk utvikling for kulturlivet i Norge, nå handler det i større grad om å få så mye som mulig ut av de midlene man får. I det lange løp ivrer han for at Opera Østfold skal satse videre på et tilbud for barn og unge og drive bærekraftig, for det er viktig for en kulturinstitusjon å ta samfunnsansvar. I det litt kortere løpet handler alt akkurat nå om en ting: sommerens oppsetning av Donizettis Elskovsdrikken. Operasjef Hagen har store forventninger:

– Nå gleder vi oss veldig til prøvestart her på festningen snart. Teamet jobber veldig bra, og jeg tror Elskovsdrikken blir like humoristisk som Ivar Tindberg lagde Tryllefløyten i 2017. Jeg ser en linje derfra i kreativitet og humor. Vi skal levere en forestilling på høyt kunstnerisk nivå og gi en kjempeopplevelse til alle som kommer – en totalopplevelse med musikken, humoren, arenaen, vær og vind!